Прежде всего он поставил себе задачей свергнуть татарское иго. Пользуясь раздорами между татарскими правителями, которые привели к отделению от других татар Казанского царства, Иоанн III предпринял поход на Казань, что значительно ослабило позиции этой Орды, вынужденной в результате раздоров в одиночку противостоять русским. В походе своем Иоанн III опирался на казачество. Еще ранее, в XIV веке, московские князья учредили казацкие сторожевые посты по рекам для предупреждения о татарских набегах. Эти посты постепенно превратились в небольшие укрепленные городки, а казацкое их население получило наименование городовых казаков. За службу казаки получали землю, освобождались от податей. Зато вооружение и коней они обязаны были иметь своих. Для увеличения своих доходов казаки частенько совершали рейды в степь (рейды «молодечества») и грабили там татар. Только позже, при Иоанне Грозном, казаки перешли в ведение стрелецкого приказа и официально вошли в состав русских военных сил. В XV–XVII веках постепенно возрастала роль «вольного казачества», особенно Малороссийского и Запорожского.

Во времена Иоанна III татарам подчинялись мордва, черемисы, камские болгары. В 1439 году татарский хан Улу-Муххамед совершил набег на Москву, стоял под ней 10 дней, но не смог ее взять. По дороге назад он сжег Коломну, истребил и взял в плен много русских. Пять лет спустя хан Мустафа совершил набег на Рязань, разорил ее земли, захватил пленных и возвращал их за выкуп.

В 1476 году Иоанн III заключает мир с ханом Золотой Орды Ахматом. Но тот, презрев мирный договор, в 1480 году вновь направился на Москву, но был вынужден отступить перед русскими войсками, что означало в основном конец татарского ига, хотя татарские набеги еще продолжались.

Когда турки завоевывают Крым и крымский хан Менгли-Гирей становится вассалом турецкого султана, осторожный Иоанн III предпочитает не вступать с турками в борьбу. Только когда в 1485 году на Крым нападают казанские татары и вынуждают Менгли-Гирея бежать, великий князь Московский Иоанн III посылает в Крым русские войска. Между тем сын Менгли-Гирея и его преемник, крымский хан Махмет-Гирей, пытается соединить под своей властью все татарские владения. Он обращается к Василию III, принявшему правление после смерти Иоанна III, за помощью в войне против астраханских татар. За это Махмет-Гирей предлагает русским помощь в борьбе с Литвой. Василий III опасался усиления крымских татар и отказал им в помощи против астраханцев. В отместку Махмет-Гирей произвел набег на Москву. Крымские татары не могли рассчитывать взять Москву приступом, а москвичам не хотелось проливать в войне русскую кровь. Вступили в переговоры. Москва решила откупиться от татар, и Махмет-Гирей двинулся на Астрахань в союзе с татарами ногайскими. Но союзники крымчанам изменили, и татарские полчища принялись уничтожать друг друга. Ногайским татарам помогли казаки.

Окончательному господству и произволу на русских землях татар положил конец Иоанн IV Грозный. В 1552 году он взял Казань. Русским владениям была обеспечена безопасность. Волга стала почти полностью русской рекой. Только в устье ее еще гнездились остатки Золотой Орды – астраханские татары. Русские завоевали Астрахань, но не стали присоединять ее к России: они попытались поставить там дружественного русским хана и ушли. «Дружественный хан» изменил русским в 1556 году. После вторичного похода русских Астраханское царство было упразднено и Астрахань присоединена к Москве.

Россия овладела бассейном Волги и вышла к Каспийскому морю. Заселять берега Волги со всем правом стали русские, выходцы из государства Московского, совместно с донскими казаками, обеспечивающими им безопасность. Привыкшие к военной добыче казаки, теперь уже волжские, стали, за неимением татар, грабить купеческие караваны, пролагавшие торговые пути через волжские земли. В 1574 году русские войска «укротили» волжских казаков и те были вынуждены переселиться. Часть спустилась в низовья Волги, часть «подалась» к Строгановым, в Сибирь. Часть обосновалась в устье реки Урал, образовав там Уральское казачье войско. Продвигаясь вверх по реке Урал, казаки вытесняли оттуда ногайских татар и создали свой опорный пункт – Яицкий городок. Яицкие казаки, совместно с казаками волжскими, приняли участие в освобождении от татар западного берега Каспийского моря.

Восточное побережье Каспия, обжитое мангышлакскими туркменами, постоянно страдавшими от нападений со стороны соседей, нуждалось в протекторате России. Уже в царствование Петра I мангышлакские туркменские племена обратились к русскому царю с просьбой принять их в русское подданство. Осуществить задуманное туркменам удалось лишь в XIX веке, после основания русскими укреплений на восточном берегу Каспийского моря. Приход русских был встречен большинством туркменских племен дружелюбно. В 1881 году по договору с Персией была установлена русско-персидская граница, прошедшая по устью реки Атрека. В том же году была создана в составе Кавказского наместничества Закаспийская область. Побережье Каспия вошло в значительной своей части в состав России.

Завоевание Казанского и Астраханского царств осуществлено было преимущественно усилиями великороссов. Некоторую часть освобожденных земель заселили малороссы. Белорусы, поляки и литовцы не проявили интереса к заселению этих земель. «Но кто широко воспользовался тяжелою работою великороссов – это немцы, – пишет позднее, в 1910 году, анализируя этот период русской истории, известный русский военный деятель, генерал А. Н. Куропаткин. – Они, с поощрения нашего правительства, прочно осели, в количестве свыше 400.000 чел., особенно в губерниях Саратовской и Самарской, заняли лучшие места близ Волги и много поработали к поднятию культуры в бассейне р. Волги. Их селения во многом и поныне могут служить образцом для соседних русских селений, но до сих пор составляют лишь механически вкрапленные в русское тело, резко обособленные гнезда».

Не покинувшие обжитой поволжской земли татары, калмыки, киргизы стали подданными русского царя, согласились нести воинскую повинность, мирно сосуществовали с русским населением. По данным 1907 года на землях Поволжья жили: великороссов – 13.000.000 душ, угро-финского, татарского, монгольского племени – 5.800.000 душ, малороссов – 450.000 душ, немцев – 406.000 душ. Народы эти, равно как и немногочисленные представители других народностей, сосуществовали мирно.

В заселении русских земель немцами сказалась слабость внутренней политики Екатерины II: вместо проведения серьезных мер по улучшению положения русских крестьян, императрица пытается внедрить в России «западную модель» земледелия. Она предоставляет переселенцам обширные пространства отличной земли и чрезвычайные льготы. Она освобождает этих элитарных земледельцев на 30 лет от всех податей, служб и налогов; банки выдают им требуемые ссуды без процентов с выплатой по прошествии 10 лет. И это в то время, когда русское крестьянство несло все тяготы налогов и податей. К имеющимся уже у русских крестьян повинностям Екатерина II добавляет повинность заготовлять строительный материал и бесплатно строить переселенцам помещения. Несмотря на ропот населения, на протесты местных властей, доносивших государыне, что новая повинность разоряет местных крестьян, императрица своего распоряжения не отменила. Таким образом, благоденствие новых колонистов обеспечивалось за счет